Bien évidemment, elle ne vise pas à apprendre la natation au nourrisson mais à l'initier au plaisir de l'eau. Avec l'expérience, on s'est rendu compte que plus tôt on initiait les enfants à l'eau, plus il était facile pour eux d'apprendre à nager et d'être à l'aise avec l'eau de manière générale. De plus, c'est aussi l'une des seules activités sportives possible pour les nourrissons.
Les bienfaits de cette activité
L'activité, qui commence à partir de 6 mois jusqu'à 4 ou 5 ans, selon les établissements, est excellente pour favoriser la motricité, la confiance et l'autonomie de l'enfant. Elle lui procure également un éveil sensoriel : pesanteur, températures, bruits, contact de l'eau sur la peau, scintillement de l'eau… L'eau agit comme un révélateur de l'éveil de l'enfant, de ses progrès, de sa relation à l'environnement et à ses parents, de ses angoisses et de sa capacité à les dépasser. Les parents ont conscience des bienfaits de cette activité puisque les demandes sont importantes avec de nombreuses séances complètes. Certains établissements accueillent entre 50 et 60 bébés par matinée, voire plus. Par exemple, c'est le cas du complexe aquatique Nautipolis à Sophia Antipolis qui reçoit près de 150 bébés. Cette activité lui a même permis de développer sa fréquentation.
Les conditions de mise en place
En France un texte définit de manière officielle le cadre de la pratique de l’activité bébés nageurs : la circulaire Périllat. Elle indique notamment"qu'un examen préalable devra être effectué par un médecin afin de délivrer obligatoirement un certificat d'aptitude". Il est également mentionné que la température de l'eau devra être de 32°C (au moins en hiver) en raison de l'imperfection du système de thermorégulation de l'enfant et que l'eau aura subi un double recyclage avant le début d'une séance. C'est pourquoi, les établissements proposent l'activité en début de matinée (souvent le samedi et/ou le dimanche) afin que l'eau renouvelée puisse chauffée. De plus, l'activité a lieu dans un bassin ludique de faible profondeur (1,20 à 1,40 m) afin que les parents puissent avoir pied. Bien évidemment, un maître-nageur doit être présent, tant pour la partie surveillance que pour le bon déroulement des séances. En termes de fréquence, généralement les centres aquatiques proposent une à deux séances hebdomadaires pour un coût unitaire d'environ 10 euros.
Le contenu des séances
Selon l'âge, les séances durent, en moyenne, entre 15 et 30 minutes dans l'eau, mais rien n'est imposé : ni la durée, ni le contenu, certains parents ne souhaitant pas être toujours accompagnés par le maître-nageur. Il est simplement préconisé de leur indiquer les bons gestes à reproduire. L'objectif est vraiment de proposer des séances variées, notamment grâce aux différents matériels utilisables : il est possible de créer des parcours évolutifs avec des frites pour apprendre à sa tenir, des tapis flottants pour gagner en équilibre ou encore divers autres petits jeux, comme des animaux en mousse ou des petits toboggans.
Le développement de l'activité bébés-nageurs montre que les parents ont pleinement conscience de l'importance d'initier les enfants à l'eau le plus tôt possible. Certains établissements reçoivent même des demandes pour augmenter la plage horaire dédiée ou le nombre de séances hebdomadaires.