Plus de 4% des décès survenant dans les villes pendant les mois d'été sont dus aux îlots de chaleur urbains, et un tiers de ces décès pourraient être évités en atteignant une couverture arborée de 30 %, selon une étude de modélisation publiée dans The Lancet et dirigée par l'Institut pour la santé mondiale de Barcelone (ISGlobal).
Les résultats de l'étude, obtenus à partir des données de 93 villes européennes, mettent en évidence les avantages substantiels qu'il y a à planter davantage d'arbres dans les villes pour atténuer l'impact du changement climatique.
L'exposition à la chaleur a été associée à une mortalité prématurée, à des maladies cardio-respiratoires et à des admissions à l'hôpital. Cela est particulièrement vrai pour les vagues de chaleur, mais se produit également avec des températures modérément élevées en été. Les villes sont particulièrement vulnérables aux températures élevées. Une végétation moins abondante, une densité de population plus élevée et des surfaces imperméables pour les bâtiments et les routes, notamment l'asphalte, entraînent une différence de température entre la ville et les zones environnantes - un phénomène appelé îlot de chaleur urbain.
Compte tenu du réchauffement climatique en cours et de la croissance urbaine, cet effet devrait s'aggraver au cours des prochaines décennies.
"Les prévisions basées sur les émissions actuelles révèlent que les maladies et les décès liés à la chaleur deviendront une charge plus importante pour nos services de santé au cours des prochaines décennies", explique Tamara Lungman, chercheuse à l'ISGlobal.
"Notre objectif est d'informer les décideurs locaux des avantages de l'intégration d'espaces verts dans tous les quartiers afin de promouvoir des environnements urbains plus durables, résilients et sains", explique Mark Nieuwenhuijsen, directeur de l'initiative Urbanisme, environnement et santé à ISGlobal de Barcelone.
L'effet protecteur des arbres
Les résultats montrent que, de juin à août 2015, les villes étaient en moyenne 1,5 °C plus chaudes que les campagnes environnantes. Au total, 6 700 décès prématurés ont pu être attribués à des températures urbaines plus élevées, ce qui représente 4,3 % de la mortalité totale pendant les mois d'été et 1,8 % de la mortalité tout au long de l'année. Un tiers de ces décès (2 644) auraient pu être évités en augmentant la couverture arborée jusqu'à 30 %, ce qui aurait permis de réduire les températures. Dans l'ensemble, les villes présentant les taux les plus élevés de surmortalité due à la chaleur se trouvaient en Europe du Sud et de l'Est, et ce sont ces villes qui bénéficieraient le plus d'une augmentation de la couverture arborée.
L'étude souligne les avantages substantiels de la plantation d'arbres dans les villes, bien que les auteurs reconnaissent que cela peut être difficile dans certaines villes en raison de leur conception, et que la plantation d'arbres devrait être combinée à d'autres interventions telles que les toits verts ou d'autres alternatives de réduction de la température.
Préserver et entretenir les arbres
"Nos résultats montrent également la nécessité de préserver et d'entretenir les arbres que nous avons déjà, car ils constituent une ressource précieuse et il faut beaucoup de temps pour faire pousser de nouveaux arbres. Il ne s'agit pas seulement d'augmenter le nombre d'arbres dans la ville, mais aussi de savoir comment ils sont répartis", explique Mark Nieuwenhuijsen.
La vulnérabilité à la chaleur varie d'une ville à l'autre en fonction de plusieurs facteurs. L'étude fournit des informations précieuses pour adapter nos villes et les rendre plus résistantes à l'impact du changement climatique sur la santé. "Ici, nous n'avons examiné que l'effet rafraîchissant des arbres, mais rendre les villes plus vertes présente de nombreux autres avantages pour la santé, notamment une espérance de vie plus longue, moins de problèmes de santé mentale et un meilleur fonctionnement cognitif", ajoute-t-elle.